Poste fortifié destiné à barrer l'accès de Cuzco aux peuples sauvages de la forêt? Sorte de couvent réservé aux vierges du soleil? Dernier refuge de l'Inca Manco, souverain fantoche mis sur le trône par les espagnols puis révolté contre ses maitres?
Aucun lieu n'a sucité plus d'hypthèses, inspiré plus d'interprétations que le Machu Pichu.
A 450 mètres au dessus de la rivière Urumbayan, dans les Andes préuviennes, un lieu de cérémonie depuis lontemps oublié est perché sur le col entre deux montagnes. On appelle cet endroit Machu Pich ("vielle cime"), ce nom emprunté à la montagne qu'il surplombe lui a été donné car son nom d'origine est inconnu!
Quand Hiram Bingham, archéologue de l'universite de Yale est passionné par l'Amérique latine se rend au Pérou en 1911 afin de retrouver les derniers repères Incas Vilcabamba et Victos, ils dispose de peu de renseignements provenant de chroniqueurs du XVIè siècle et de sucroît contradictoires. Une fois sur place un autre source de renseignements viendra s'ajouter tel les témoignages d'indiens et en particulier celui du Père Calancha, un missionnire augustin, qui situe Victos proche d'un énorme recher blanc. l'expédition de Bingham va connaître sur le terrain les pires difficultés à se déplacer et à s'orienter de par le relief et le végétation dense de la région. Il trouvera d'ailleurs des traces d'autres expéditions ayant échoué dans leurs tentatives. Mais en Juillet 1911, Hiram Bingham touche au but. Les témoignages d'indiens se font de plus en plus précis, puis un paysan lui propose de lui montrer des ruines au sommet d'une montagne voisine. Après une ascension pénible à travers la jungle épaisse l'équipe de Bingham parvint à un endroit du site appelé aujourd'hui tombe royale. Le spectacle qui s'offre à eux va les récompenser de toutes leurs peines, ils pénètrent dans une cité magnifique, bâtie sur un nid d'aigle. en face se dresse le pic de Huaya Picchu, également recouvert de ruines.
Persuadé qu'il s'agit de Vilcabamba, il monte une expédition l'année suivante pour dégager la zone et nettoyer les monuments. Ainsi la fabuleuse citadelle fut-elle révélée au monde mais ce n'était pas Vicabamba. On a retrouvé depuis des documents qui laissent penser que cette cité serait située de l'autre côté de Cuzco.
Hiram Bingham trouva de nombreux objets de pierre, de bronze, de céramique et d'obsidienne, mais pas d'or n'i d'argent. Les espagnols n'ont sans doute jamais accédés à ce site car ils donnaient une description détaillée avant le pillage or les archives ne mentionnent pas le Machu Pichu.
Bingham est surtout frappé par la beauté de l'appareil de monuments en pierre, qui forment un ensemble unique. Aucune civilisation au monde n'a réussi à assembler de façon aussi parfaite les blocs. Beaucoup de ces pierres taillées sont bloquées, leurs bords soigneusement profilé de telle façon qu'une pierre s'adapte parfaitement à une autre.
Il semble que le Machu Pichu ai été plus un ensemble cérémonial et religieux qu'une ville. la date de contruction est incertaine, mais elle remonterait à la période d'expansion de l'empire Inca, à la fin du XVè siècle.
1500 personnes pouvaient y vivre, et sur les 173 squelettes découverts, 13 seulement étaient se corps d'homme, ceci confirmerait la théorie selon laquelle Machu Pichu était un centre du culte du soleil et un sanctuaire pour les célèbres vierges du soleil. L'Intihuatana ("le poteau d'ancrage du soleil") fournit un autre signe de l'importance du soleil à Machu Pichu.
